柔道是两人徒手较量的竞技运动。它具有在攻击防守的对练中以柔克刚、刚柔相济的技术特点，能使身体的敏捷性、灵活性、力量性和精神品质都得到锻炼和发展。此外，它在捕获擒敌和自身防卫等方面也有一定的使用价值。目前奥运会柔道项目共设14枚金牌。
我国明末清初浙江人陈元(上斌下云)于公元1638年去日本帮助创建柔术，日本人吸收了其中的踢、打、摔、拿等技术，结合本国国情形成了新的流派——柔术。1882年，被誉为“柔道之父”的日本东京帝国大学学生嘉纳治五郎综合当时流行的各派柔术的精华，创立了以投技、固技、当身技为主的现代柔道。同时创建了训练柔道运动员的讲道馆。1893年讲道馆开始训练女子柔道运动员。1900年讲道馆又制定了比赛规则。柔道自50年代传到欧美。1951年欧洲成立了欧洲柔道联盟，1952年初又改称“国际柔道联合会”。1956年在东京举行了第1届世界柔道锦标赛。1964年的第4届锦标赛开始分4个级别进行比赛。自此，规定每2年举行1次世界锦标赛。1964年第18届奥运会开始把柔道列为正式比赛项目。令人瞩目的是，女子柔道也迅速普及开来。1970年前联邦德国率先举办了第1届全国女子柔道锦标赛。很快，女子柔道热席卷了整个欧洲乃至全世界。1978年12月，国际柔道联合会代表大会正式决定把女子柔道作为正式比赛项目。从1980年起，每隔2年举行一次世界女子柔道锦标赛。
中国的柔道运动起步较晚，但发展较为迅速。1983年举行第5届全运会时，柔道被列为正式比赛项目。
奥运项目设置：
男子(7项)
60、-66、-73、-81、-90、-100、+100公斤级
女子(7项)
48、-52、-57、-63、-70、-78、+78公斤级
