柔道是两人徒手较量的竞技运动。它具有在攻击防守的对练中以柔克刚、刚柔相济的技术特点，能使身体的敏捷性、灵活性、力量性和精神品质都得到锻炼和发展。此外，它在捕获擒敌和自身防卫等方面也有一定的使用价值。目前奥运会柔道项目共设14枚金牌。
我国明末清初浙江人陈元(上斌下云)于公元1638年去日本帮助创建柔术，日本人吸收了其中的踢、打、摔、拿等技术，结合本国国情形成了新的流派——柔术。1882年，被誉为“柔道之父”的日本东京帝国大学学生嘉纳治五郎综合当时流行的各派柔术的精华，创立了以投技、固技、当身技为主的现代柔道。同时创建了训练柔道运动员的讲道馆。1893年讲道馆开始训练女子柔道运动员。1900年讲道馆又制定了比赛规则。柔道自50年代传到欧美。1951年欧洲成立了欧洲柔道联盟，1952年初又改称“国际柔道联合会”。1956年在东京举行了第1届世界柔道锦标赛。1964年的第4届锦标赛开始分4个级别进行比赛。自此，规定每2年举行1次世界锦标赛。1964年第18届奥运会开始把柔道列为正式比赛项目。令人瞩目的是，女子柔道也迅速普及开来。1970年前联邦德国率先举办了第1届全国女子柔道锦标赛。很快，女子柔道热席卷了整个欧洲乃至全世界。1978年12月，国际柔道联合会代表大会正式决定把女子柔道作为正式比赛项目。从1980年起，每隔2年举行一次世界女子柔道锦标赛。
中国的柔道运动起步较晚，但发展较为迅速。1983年举行第5届全运会时，柔道被列为正式比赛项目。
奥运项目设置：
男子(7项)
60、-66、-73、-81、-90、-100、+100公斤级
女子(7项)
48、-52、-57、-63、-70、-78、+78公斤级
在1992年巴塞罗那奥运会时，田村亮子(Ryoko Tamura)还只有16岁，她在女子柔道48公斤级的半决赛中战胜了布里格斯进入决赛，决赛中田村亮子输给了两届世锦赛冠军，法国的诺瓦克，获得一枚银牌。不过这一结果已经显示出她光明的未来。事实也正是如此，在接下来整整四年的时间里，身高仅有1米46的田村亮子成为不可战胜的选手，在日本也变得家喻户晓，她让女子柔道受到了更多的关注，因为与一部漫画中的人物很相像，田村亮子还得到了"Yawara-chan"的绰号。
在亚特兰大奥运会决赛再度意外败北后，田村亮子再次变得不可战胜，来到悉尼的日本运动员中，没有谁比她背负了更多国民的期望。决赛田村亮子只用了36秒就以“一本”击败了俄罗斯的布鲁莱托娃，夺得冠军。
在雅典奥运会上，与日本棒球队选手谷佳知结婚的田村亮子改名为谷亮子(Ryoko Tani)，这一次她击败法国选手约斯内特卫冕成功，成为第一个卫冕奥运会柔道冠军的选手。
从1985年起庄晓岩每年都在全国比赛中摘取桂冠，先后为辽宁队夺得10余枚金牌，5次参加福冈国际柔道比赛，4次夺魁。1989年、1990年的亚太地区和亚运会柔道赛上她均获金牌。1991年7月，庄晓岩参加世界女子柔道锦标赛，决赛中战胜号称“黑铁塔”的古巴名将罗德里格斯，夺得无差别级冠军。世界柔坛专家们惊呼：庄晓岩是世界各国柔道女将夺取世界冠军一道不可逾越的障碍。
1992年巴塞罗那奥运会，庄晓岩代表中国队出战72公斤以上级比赛，连续几场比赛庄晓岩都以极大的优势轻松获胜，在决赛中庄晓岩面对的是比自己高出半头的古巴选手，结果庄晓岩毫无惧色，依然以一个漂亮的“一本”把罗德里格斯摔倒在地，为中国获得了奥运会历史上的第一枚柔道金牌。
| 年份 | 举办地 | 金牌 | 银牌 | 铜牌 | 总数 |
|---|---|---|---|---|---|
| 1992 | 巴塞罗那 | 1 | 0 | 2 | 3 |
| 1996 | 亚特兰大 | 1 | 0 | 1 | 2 |
| 2000 | 悉尼 | 2 | 1 | 1 | 4 |
| 2004 | 雅典 | 1 | 1 | 3 | 5 |
| 2008 | 北京 | 3 | 0 | 1 | 4 |
