铁人三项运动的历史并不很长。1974年2月17日，一群体育爱好者聚集在夏威夷的一家酒吧里争论当地举办渡海游泳赛，环岛自行车赛、檀香山马拉松赛哪个项目最有刺激性、挑战性、最能考验人的意志和体能。美国军官科林斯提出，谁能在一天内先在海里游3.8公里，然后乘自行车环岛骑行180公里，再跑完42.195公里的马拉松全程，中途不得停留，谁就是真正的铁人。

　　科林斯的想法得到大家的的支持。第二天，有15人参加比赛，其中还有1位女选手。结果有14人赛完全程。第一名的成绩是11小时46分。该次比赛后被追认为首届世界铁人三项锦标赛。最初仅在夏威夷和加利福尼亚流行，后逐渐在澳大利亚、新西兰、西班牙、法国、英国、日本、中国等国家广泛开展。

　　1989年，国际铁人三项联盟组织(International Triathlon Union)在法国的阿维尼翁成立，同时进行了首届世界锦标赛。当时确定的距离是1500米游泳、40公里自行车和10公里跑，这也是现在奥运会采取的方式。现在国际铁人三项联合会已经拥有了上百个会员国。在2000年悉尼奥运会上，铁人三项首次成为正式比赛项目。

　　铁人三项运动在20世纪80年代传入中国，1989年被列为在全国正式开展的比赛项目。1990年中国铁人三项运动协会成立，同年加入中国奥委会和国际铁人三项联盟。从2005年第十届全运会开始，铁人三项成为全运会正式比赛项目。

　　奥运项目设置：

　　男子(1项)

　　女子(1项)